L'émotion est une réponse coordonnée de l'organisme tout entier, comprenant l'excitation physiologique, les comportements expressifs et l'expérience consciente. Elle prépare le corps à l'action, communique l'état émotionnel aux autres et influence l'interprétation des événements.

Les émotions de base telles que la peur, la colère, la joie, la tristesse et le dégoût apparaissent très tôt dans le développement et se manifestent par des expressions faciales reconnaissables dans toutes les cultures. Les émotions plus complexes — la fierté, la honte, la culpabilité, l'envie — dépendent davantage du contexte social et de l'introspection. Les théories divergent quant à la séquence des composantes. Selon la théorie de James-Lange, les changements corporels précèdent l'émotion et sont ensuite interprétés comme un sentiment ; selon la théorie de Cannon-Bard, l'excitation et le sentiment émergent simultanément ; les théories cognitives, quant à elles, insistent sur l'évaluation de la situation comme étape cruciale.

L'émotion n'est pas l'ennemie de la raison. Elle permet de hiérarchiser les objectifs, de donner une signification particulière aux souvenirs et de prendre des décisions rapides lorsqu'une analyse approfondie est impossible. La dysrégulation émotionnelle est au cœur de nombreux troubles psychologiques, et les thérapies visent souvent à accroître la conscience et la flexibilité des réponses émotionnelles.

Une émotion est le verdict conjoint du corps et de l'esprit sur la signification de l'instant présent.