El sostenido es el símbolo que eleva una nota un semitono. Tiene la apariencia de un signo de número estilizado y se coloca antes de la cabeza de la nota a la que afecta. En una armadura, los sostenidos indican qué notas deben elevarse a lo largo de la pieza, a menos que se cancelen.

Los sostenidos aparecen con frecuencia en las tonalidades situadas a la derecha del círculo de quintas. Los intérpretes deben tener presente la armadura de clave y, al mismo tiempo, estar atentos a los sostenidos adicionales que aparecen como alteraciones. En el teclado, un sostenido generalmente significa tocar la tecla negra situada a la derecha de la nota escrita.

Junto con el bemol y el bemol, el sostenido conforma el conjunto básico de alteraciones que permiten la notación de las doce notas de la octava. La lectura precisa de los sostenidos es esencial para la correcta afinación tanto en la música tonal como en la cromática.

Un solo sostenido puede realzar un acorde o intensificar una línea melódica.