Ένα Αυτόνομο Υποβρύχιο Όχημα, ή AUV, εξερευνά τον ωκεανό χωρίς ιμάντα και χωρίς πιλότο. Διαθέτει τη δική του ισχύ, πλοήγηση και αισθητήρες. Καταδύεται, ερευνά και επιστρέφει σε ένα προγραμματισμένο σημείο. Ορισμένα AUV λειτουργούν για ώρες. Άλλα, όπως τα ανεμόπτερα, παρασύρονται για μήνες με μικρές αλλαγές στην πλευστότητα.

Ο ωκεανός είναι εχθρικός προς τη ρομποτική. Τα ραδιοκύματα δεν ταξιδεύουν καλά υποβρυχίως, επομένως το GPS δεν λειτουργεί κάτω από την επιφάνεια. Τα AUV πλοηγούνται με βάση την αδράνεια, τους αδρανειακούς αισθητήρες και την ακουστική τοποθέτηση. Επικοινωνούν με τα πλοία επιφανείας μόνο όταν αναδύονται στην επιφάνεια ή μέσω ακουστικών μόντεμ. Η διάβρωση, η πίεση και η βιορύπανση μειώνουν τη διάρκεια ζωής του εξοπλισμού.

Τι κάνουν οι AUV

• Χαρτογραφήστε τον πυθμένα με σόναρ.
• Έρευνα αγωγών πετρελαίου και φυσικού αερίου.
• Αναζήτηση συντριμμιών και καταρριφθέντων αεροσκαφών.
• Μετρήστε τη θερμοκρασία, την αλατότητα και τα ρεύματα του νερού.
• Παρακολουθήστε τη θαλάσσια ζωή και την αλιεία.

Τα AUV έχουν εξερευνήσει κάτω από παγοκρηπίδες στην Ανταρκτική, έχουν κατέβει στο ναυάγιο του Τιτανικού και έχουν βοηθήσει στον εντοπισμό των μαύρων κουτιών των συντριμμένων αεροσκαφών. Είναι φθηνότερα και ασφαλέστερα από τα επανδρωμένα υποβρύχια για πολλές εργασίες. Ο κύριος περιορισμός είναι η διάρκεια ζωής της μπαταρίας και η λήψη αποφάσεων. Ένα AUV δεν μπορεί να ζητήσει βοήθεια όταν κάτι πάει στραβά. Πρέπει να προγραμματιστεί για να χειρίζεται μόνο του βλάβες. Αυτό καθιστά την μηχανική αξιοπιστίας εξίσου σημαντική με τους αισθητήρες και το λογισμικό.