La déflation est une baisse durable du niveau général des prix. Cela peut paraître positif : les prix baissent. Mais c’est un phénomène dangereux. Lorsque les prix baissent, les consommateurs reportent leurs achats, anticipant des prix encore plus bas par la suite. La demande diminue. Les entreprises baissent davantage leurs prix et licencient. Les salaires baissent. Le cercle vicieux s’auto-alimente.

La déflation est rare dans les économies modernes, mais elle s'est déjà produite. Le Japon a lutté contre la déflation pendant des décennies après l'éclatement de sa bulle spéculative au début des années 1990. La Grande Dépression des années 1930 a été marquée par une grave déflation. Les banques centrales interviennent désormais de manière énergique pour la prévenir, généralement en baissant les taux d'intérêt et en injectant des liquidités dans l'économie.

La déflation ne se résume pas à une baisse des prix dans un seul secteur. Une nouvelle technologie peut réduire le coût des produits électroniques sans pour autant provoquer une déflation généralisée. Le problème réside dans une baisse persistante et généralisée qui modifie les comportements. Une fois ancrées les anticipations de baisse des prix, il est difficile de les déconstruire.

Pourquoi c'est important

• Les consommateurs reportent leurs dépenses
• Les dettes deviennent plus difficiles à rembourser
• Les entreprises réduisent leurs investissements et leurs effectifs.
• Les banques centrales perdent de la marge de manœuvre pour baisser les taux.
• La convalescence est lente et douloureuse.