1517年，一位德国奥古斯丁会修士发表了一系列关于赎罪券的学术论文。不到十年，这场争论就演变成席卷整个欧洲大陆的分裂。宗教改革，正是这场十六世纪的剧变，它永久性地将西方基督教分裂为新教和天主教两大阵营。

马丁·路德的核心观点是唯独因信称义。他认为，善行和圣礼的遵守并不能使人在上帝面前获得地位；唯有信靠基督的应许才能做到。圣经，而非教会的训导权，才是最终的权威。其他改革家——苏黎世的慈运理、日内瓦的加尔文以及各地的重洗派——进一步或以不同的方向推进了这一逻辑。随后出现了白话圣经、会众歌唱和简化的敬拜仪式。政治统治者很快看到了其中的机遇和危险；其结果是出现了教会林立的局面，在某些地方甚至爆发了激烈的宗教战争。

天主教的回应，通常被称为反宗教改革，在特伦托会议上澄清了教义，改革了神职人员教育，并创立了新的修会。到19世纪末，欧洲的版图已沿着教派界限重新划分。其长远影响远远超出了教会：随着圣经阅读的普及，识字率提高，个人良知观念得到新的重视，而单一基督教共同体的理念则逐渐消退。

最初关于救赎的辩论，最终演变成欧洲文化本身的重塑。