扁平人物形象简单，仅由单一特征或概念定义，不会改变，也没有复杂的动机。他们在故事中扮演着特定角色：辅助主角、提供喜剧效果或代表某种类型。他们并非故事的焦点，而是背景。

这个术语源自E·M·福斯特的《小说面面观》。他区分了扁平人物和立体人物。立体人物复杂多变，而扁平人物则简单静态。扁平人物也能令人印象深刻。《大卫·科波菲尔》中的米考伯太太就是一个扁平人物，但她形象鲜明生动。她总是说她永远不会抛弃米考伯先生。这就是她唯一的性格特征，但也足够了。

扁平的人物性格特征

• 由一到两个特征定义。
• 不变。
• 可预测的行为。
• 具有特定功能。
• 通常是次要角色。

扁平人物并非糟糕的写作手法，它们反而高效。故事需要它们。只出现过一次的服务员不需要背景故事，反派的手下也不需要救赎之路。扁平人物能让故事保持焦点，不会分散注意力，反而能烘托主题。但只有扁平人物的故事会显得肤浅。主角必须是立体的，反派也应该是立体的，配角可以扁平，但比例取决于故事本身。喜剧可能会用更多扁平人物来制造笑料，而悲剧则需要立体人物来展现情感深度。扁平人物是一种工具。运用得当，他们几乎隐形；运用不当，他们就成了刻板印象。区别在于，他们给人的感觉是像个活生生的人，还是像个类型。一个类型化的扁平人物是可以接受的，但一个刻板印象化的扁平人物则不然。这条界限虽然模糊，却至关重要。