总量控制与交易机制通过设定排放总量上限并允许企业交易排放许可证来限制污染。政府设定排放上限，并发行或拍卖与该上限数量相等的排放许可证。污染较少的企业可以出售未使用的许可证，而污染较多的企业则必须购买。市场决定谁减排，谁买单。

该系统拥有良好的业绩记录。美国于1995年启动的酸雨计划以低于预期的成本大幅削减了二氧化硫排放。欧盟排放交易体系涵盖数千个设施，是全球最大的碳市场。加利福尼亚州和魁北克省共同运营着一个碳市场。中国于2021年启动了全国性碳排放交易体系。

批评人士指出了一些问题。排放上限可能设置得过于宽松。排放许可证可能被随意发放而非拍卖，从而造成暴利。碳抵消机制允许企业通过支付其他方面的减排费用来弥补自身减排，而不是减少自身的排放。设计至关重要。严格的排放上限、拍卖的排放许可证和严格的监管机制是行之有效的。而宽松的排放上限和随意发放的排放许可证则行不通。

关键设计选择

• 上限水平
• 拍卖分配与自由分配
• 使用偏移量
• 价格下限和上限
• 监测和执法