Tấn công lừa đảo có chủ đích (spear phishing) nhắm vào một người hoặc nhóm cụ thể. Trong khi đó, tấn công lừa đảo thông thường (generic phishing) nhắm đến nhiều đối tượng. Tấn công lừa đảo có chủ đích thực hiện nghiên cứu kỹ lưỡng. Kẻ tấn công tìm hiểu tên, vai trò, dự án và mối quan hệ của nạn nhân. Sau đó, chúng soạn thảo một thông điệp phù hợp. Một quản lý tài chính nhận được hóa đơn từ một nhà cung cấp quen thuộc. Một kỹ sư nhận được thông báo trên GitHub về kho lưu trữ mà họ thực sự đang làm việc. Một nhân viên mới nhận được email hướng dẫn từ bộ phận nhân sự. Thông điệp trông có vẻ thật vì nó được xây dựng dựa trên các chi tiết có thật.

Tấn công lừa đảo có chủ đích (spear phishing) khó phát hiện hơn so với tấn công lừa đảo thông thường. Ngôn ngữ sử dụng rất chính xác. Người gửi có thể là một tài khoản bị xâm phạm của người mà nạn nhân quen biết. Liên kết có thể trỏ đến một trang đăng nhập trông có vẻ hợp pháp. Các bộ lọc email gặp khó khăn vì tin nhắn không khớp với các mẫu độc hại đã biết. Vụ xâm nhập Ủy ban Quốc gia Đảng Dân chủ năm 2016 bắt đầu bằng một email lừa đảo có chủ đích gửi đến John Podesta. Kẻ tấn công giả vờ là Google thông báo cho ông về việc thay đổi mật khẩu. Ông đã nhấp vào. Chúng đã lấy được thông tin đăng nhập của ông. Phòng thủ cần nhiều hơn là chỉ các bộ lọc. Nó cần thói quen xác minh. Kiểm tra địa chỉ thực của người gửi, không phải tên hiển thị. Di chuột qua các liên kết trước khi nhấp vào. Xác nhận các yêu cầu bất thường thông qua một kênh riêng biệt. Tấn công lừa đảo có chủ đích hiệu quả vì nó được cá nhân hóa. Thói quen xác minh hiệu quả vì chúng không được cá nhân hóa.

Đặc điểm của tấn công lừa đảo có chủ đích (spear phishing):

• Nhắm mục tiêu — cá nhân cụ thể hoặc nhóm nhỏ
• Đã được nghiên cứu kỹ lưỡng — sử dụng tên thật, vai trò và dự án thực tế.
• Cá nhân hóa — thông điệp phù hợp với ngữ cảnh của người nhận.
• Người gửi đáng tin cậy — thường đến từ một tài khoản bị xâm phạm.
• Khó lọc — không khớp với các mẫu lừa đảo thông thường.

Tấn công spear phishing là việc kẻ tấn công chuẩn bị kỹ lưỡng. Còn phòng thủ là việc nạn nhân chuẩn bị kỹ lưỡng.