Phần mềm độc hại là phần mềm được thiết kế để gây hại, làm gián đoạn hoặc giành quyền truy cập trái phép. Danh mục này bao gồm virus, sâu máy tính, Trojan, mã độc tống tiền, phần mềm gián điệp và rootkit. Mỗi loại hoạt động khác nhau. Virus bám vào một tập tin và lây lan khi tập tin đó được chạy. Sâu máy tính tự lây lan trên mạng. Trojan ngụy trang thành phần mềm hợp pháp. Mã độc tống tiền mã hóa các tập tin và yêu cầu thanh toán. Phần mềm gián điệp đánh cắp dữ liệu một cách âm thầm. Rootkit ẩn sâu trong hệ điều hành, khiến bản thân nó và các phần mềm độc hại khác khó bị phát hiện.

Phương thức phát tán rất đa dạng. Email lừa đảo kèm tệp đính kèm độc hại. Tải xuống tự động từ các trang web bị xâm nhập. Ổ USB bị nhiễm virus. Các cuộc tấn công chuỗi cung ứng cài đặt phần mềm độc hại vào các bản cập nhật phần mềm hợp pháp. Vụ vi phạm dữ liệu SolarWinds năm 2020 đã sử dụng phương pháp cuối cùng này để xâm nhập hàng nghìn tổ chức, bao gồm cả các cơ quan chính phủ Hoa Kỳ. Phần mềm độc hại sẽ không biến mất. Nó là một ngành kinh doanh. Dịch vụ mã độc tống tiền (Ransomware-as-a-service) cho phép tội phạm thuê các công cụ mà không cần tự xây dựng chúng. Các đối tác liên kết trả một phần hoa hồng cho nhà phát triển. Hệ sinh thái được chuyên nghiệp hóa. Phòng thủ đòi hỏi các lớp kiểm soát: lọc email, bảo vệ điểm cuối, giám sát mạng và đào tạo người dùng. Không có công cụ nào có thể phát hiện mọi thứ. Các tác giả phần mềm độc hại kiểm tra sản phẩm của họ trước các biện pháp phòng thủ phổ biến trước khi phát hành. Cuộc chạy đua vũ trang vẫn tiếp diễn.

Các loại phần mềm độc hại

• Virus — bám vào các tập tin, lây lan khi được thực thi.
• Worm — tự nhân bản, lây lan qua mạng.
• Trojan — ngụy trang thành phần mềm hợp pháp
• Phần mềm tống tiền — mã hóa dữ liệu để đòi tiền chuộc
• Phần mềm gián điệp — đánh cắp thông tin một cách âm thầm

Phần mềm độc hại là vũ khí. Kẻ tấn công là bàn tay cầm vũ khí đó. Ngăn chặn quá trình vận chuyển, và vũ khí sẽ không bao giờ đến được mục tiêu.