Классическое обусловливание — это обучение, которое происходит, когда нейтральный стимул сочетается со стимулом, уже вызывающим реакцию. После многократных сочетаний сам нейтральный стимул начинает вызывать аналогичную реакцию.

Классическим примером остаются эксперименты Ивана Павлова с собаками. Звук метронома, изначально не имеющий отношения к делу, предъявлялся непосредственно перед едой. Еда естественным образом вызывала слюноотделение. После нескольких таких сочетаний один только метроном вызывал слюноотделение. Еда — это безусловный стимул; слюноотделение в ответ на еду — это безусловная реакция; метроном становится условным стимулом; слюноотделение в ответ на метроном — это условная реакция.

Это явление широко распространено. Эмоциональные реакции на места, людей и рекламу часто обусловлены классическим условным рефлексом. Отвращение к вкусу может возникнуть в результате однократного сочетания нового продукта с последующим заболеванием. Терапевтические методы, такие как систематическая десенсибилизация, используют те же принципы в обратном порядке для уменьшения обусловленного страха.

Классическое обусловливание показывает, что нервная система автоматически фиксирует предсказательные связи между событиями, даже когда организм не пытается ничему научиться.