Een hashfunctie zet gegevens van elke grootte om in een waarde van vaste grootte. Dezelfde invoer levert altijd dezelfde uitvoer op. Verander één bit en de uitvoer verandert volledig. Deze eigenschap maakt hashes nuttig voor integriteitscontroles. Download een bestand en vergelijk de hash ervan met de gepubliceerde waarde. Als ze overeenkomen, is het bestand intact aangekomen. Zo niet, dan is er iets aan veranderd.

Hashfuncties werken eenrichtingsverkeer. Je kunt niet vanuit een hash terugrekenen naar de oorspronkelijke gegevens. Dat maakt ze nuttig voor het opslaan van wachtwoorden. Systemen slaan de hash van een wachtwoord op, niet het wachtwoord zelf. Wanneer je inlogt, hasht het systeem wat je hebt ingetypt en vergelijkt dit met de opgeslagen hash. Als de database lekt, krijgt de aanvaller hashes, geen wachtwoorden. Zwakke wachtwoorden kunnen nog steeds worden gekraakt met behulp van rainbow tables of brute force, vandaar het belang van salting. Een salt is willekeurige data die aan elk wachtwoord wordt toegevoegd vóór het hashen, zodat identieke wachtwoorden verschillende hashes opleveren. SHA-256 en SHA-3 zijn veelgebruikte cryptografische hashes. MD5 en SHA-1 zijn onveilig en mogen niet voor beveiliging worden gebruikt. Hashfuncties vormen ook de basis van blockchains, digitale handtekeningen en het verwijderen van duplicaten uit bestanden.

Eigenschappen van hashfuncties

• Deterministisch — dezelfde invoer, dezelfde uitvoer
• Snel — snel te berekenen
• Voorbeeldresistent — kan niet worden omgekeerd
• Botsingsbestendig — het is moeilijk om twee invoerwaarden met dezelfde hash te vinden.

Een hash is een vingerafdruk, geen versleuteling. Het bewijst de integriteit. Het verbergt geen gegevens.