感覚記憶とは、感覚情報を記憶システムに即座に、ごく短時間記録する機能のことである。感覚の種類にもよるが、入力された情報の文字通りのコピーを、ほんの一瞬から数秒間保持する。

視覚記憶は視覚情報を約0.25秒間保持し、聴覚記憶は聴覚情報を3～4秒間保持します。ジョージ・スパーリングの部分報告実験では、視覚記憶の容量は、痕跡が消える前に人が報告できる量よりも大きいことが示されました。感覚記憶は、まばたきや音の途切れといった短い中断を挟んで、関連する特徴を抽出し、情報を統合することを可能にします。

感覚記憶痕跡のごく一部だけが、注意によって選択され、ワー​​キングメモリでさらに処理される。残りは減衰し、失われる。感覚記憶は様式に特化しており、カテゴリー化される前の段階にある。つまり、意味のある対象や出来事としてまだ解釈されていない。

花火の残像や、先ほど聞いた言葉のかすかな残響は​​、感覚記憶を日常的に思い出させるものだ。