ニューロンとは、電気信号と化学信号を伝達することに特化した神経細胞であり、神経系の基本的な機能単位である。

典型的なニューロンは、核を含む細胞体、入力信号を受け取る樹状突起、そして他の細胞へ出力信号を伝える1本の軸索から構成されています。静止状態では細胞膜は電位を保持しており、十分な刺激を受けると活動電位が発生し、軸索に沿って急速に伝播します。軸索末端では、電気信号が神経伝達物質の放出に変換され、神経伝達物質はシナプス間隙を横切って次の細胞に影響を与えます。

ニューロンは、大きさ、形、接続パターンにおいて非常に多様である。感覚ニューロンは受容体からの情報を伝達し、運動ニューロンは筋肉や腺に指令を伝え、介在ニューロンは中枢神経系内で情報を処理する。人間の脳には約860億個のニューロンがあり、それぞれが平均して数千個のシナプスを形成している。

神経系を伝わるすべてのメッセージは、必ずどこかの時点でニューロンを経由する。