オービター — 航空宇宙

天体の周回軌道に入って調査を行うように設計された宇宙船。

宇宙船の中には、到着後も長期間滞在するように設計されているものがある。周回機は目標天体の周回軌道に入り、短時間の接近通過ではなく、数ヶ月から数年にわたって観測を行い、何度も通過を重ねてデータを収集する。

トレードオフとなるのは燃料だ。遠方の惑星の周回軌道に入るには大きな速度変化が必要となるため、重い推進システムを用いるか、重力アシストと空力ブレーキを利用した低速で燃料効率の良いアプローチを用いるかのどちらかを選択する必要がある。

注目すべき軌道

探査機には、カメラ、分光計、レーダー、磁力計など、複数の観測機器が搭載されていることが多い。データは小型の無線リンクを介してゆっくりと送られてくるため、搭載されたストレージとデータ圧縮機能は、観測機器そのものと同じくらい重要となる。

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