يربط المفتاح الخارجي السجلات في جدول ما بسجلات في جدول آخر. يحتوي جدول الطلبات على حقل customer_id، وهو مفتاح خارجي يشير إلى المفتاح الأساسي في جدول العملاء. يضمن هذا الربط أن كل طلب يخص عميلًا حقيقيًا. فبدونه، قد تشير الطلبات إلى عملاء غير موجودين. وتفرض قاعدة البيانات هذه العلاقة.

لا تقتصر وظيفة المفاتيح الخارجية على توثيق العلاقات فحسب، بل إنها تضمن سلامة البيانات المرجعية. فإذا حاولتَ إدخال طلب باستخدام معرّف عميل غير موجود في جدول العملاء، سيرفضه النظام. وإذا حاولتَ حذف عميل لديه طلبات، فسيمنع النظام عملية الحذف أو يُطبّقها بشكل متسلسل وفقًا للقاعدة المُطبّقة. يمنع هذا الإنفاذ وجود سجلات يتيمة وبيانات غير متناسقة. كما تُحسّن المفاتيح الخارجية أداء الاستعلامات، حيث يمكن للنظام استخدام العلاقة لتحسين عمليات الربط. مع ذلك، لا تُطبّق جميع قواعد البيانات المفاتيح الخارجية، فبعض قواعد بيانات NoSQL تترك مسؤولية سلامة البيانات المرجعية للتطبيق، مما يمنح المطورين مرونة أكبر، ولكنه يُحمّلهم أيضًا مسؤولية أكبر. إذ يجب على التطبيق ضمان صحة المراجع، وإلا ستصبح البيانات غير متناسقة. تُعدّ المفاتيح الخارجية قيدًا، والقيود غير مُجدية حتى تمنع وقوع كارثة.

قواعد المفاتيح الخارجية

• تقييد — منع الحذف في حال وجود مراجع
• كاسكيد — حذف أو تحديث سجلات المراجع تلقائيًا
• تعيين قيمة فارغة — تعيين المفتاح الخارجي إلى قيمة فارغة عند الحذف
• لا داعي لاتخاذ أي إجراء - اسمح بالعملية وافحصها لاحقًا

المفتاح الخارجي هو رابط وضمانة. يربط الرابط الجداول، بينما تضمن الضمانة اتساقها.